Steven Levy가 지난달 를 통해 애플의 차기 CEO가 '킬러 AI 제품'을 출시해야 한다는 도발적인 주장을 제기했다. 그는 애플의 하드웨어 책임자인 Ternus와 글로벌 마케팅 책임자 Greg Joswiak와의 인터뷰를 통해 AI가 거대한 변곡점이라는 점을 확인했으나, 애플의 대응 방식에 의문을 표했다. Levy는 AI 에이전트가 앱을 실행하는 기존의 '탭하고 스와이프하는' 행위를 대체함으로써 아이폰 생태계 전체를 파괴할 수 있다는 즉각적인 파장을 경고했다.

과거 스티브 잡스가 2007년 1월 아이폰을 통해 모바일 시대를 정의했듯, 이제는 AI 시대에 걸맞은 새로운 정의가 필요하다는 논리다. 그는 사용자가 우버(Uber)나 리프트(Lyft) 앱을 켜는 대신, 항상 켜져 있는 AI 에이전트에게 집으로 가겠다고 말하거나, 에이전트가 이미 목적지를 파악해 차를 대기시키는 미래를 그렸다. "그걸 위한 앱이 있다"는 말이 "에이전트에게 시켜라"로 바뀔 것이라는 예측은 AI가 단순한 기능 추가가 아니라 인터페이스의 근본적 변화를 가져올 것임을 시사한다. 하지만 이러한 전망은 과연 실현 가능한 시나리오인가, 아니면 기술적 낙관론이 만들어낸 환상인가.

Ternus와 Joswiak이 정의한 AI 변곡점과 제품 철학

존 테너스(John Ternus, 애플 하드웨어 엔지니어링 수석 부사장)는 최근 AI를 거대한 변곡점(immense kind of inflection point)으로 정의하며 이를 애플이 그동안 거쳐온 수많은 도약 중 하나로 규정했다. 이는 AI를 단순히 추가적인 기능 업데이트로 보는 것이 아니라, 컴퓨팅 환경의 근본적인 변화를 일으키는 지점으로 인식하고 있음을 시사한다. 애플의 제품 계보를 살펴보면 Apple II에서 시작해 Mac, iTunes, iPod를 거쳐 iPhone과 iPad로 이어지는 일관된 진화 과정이 관찰된다. 각 제품은 독립적으로 존재하는 것이 아니라 이전 제품이 구축한 사용자 경험의 토대 위에서 새로운 가치를 얹으며 확장되어 왔으며, AI 역시 이러한 계보의 연장선상에서 제품화될 가능성이 높다.

그렉 조스위악(Greg Joswiak, 애플 글로벌 마케팅 책임자)과 테너스가 공유하는 제품 철학의 핵심은 기술 그 자체를 출시의 목적으로 삼지 않는다는 점이다. 이들은 우리가 기술을 출시한다고 생각하지 않는다(We never think about shipping a technology)는 문장을 통해 애플의 정체성을 명확히 한다. 과거 iPod가 시장에 나왔을 때, 애플은 MP3 파일 포맷의 효율성이나 1.8인치 하드 드라이브의 소형화라는 기술적 성취를 전면에 내세우지 않았다. 대신 음악을 소유하고 듣는 경험이라는 본질에 집중했다. iPhone 역시 모바일 통신 기술의 진보를 자랑하기보다 모바일 시대의 새로운 정의를 내리는 제품으로서 접근하며 기술을 경험의 하위 요소로 배치했다.

결과적으로 애플의 목표는 고객이 기반 기술의 존재를 전혀 의식하지 않은 상태에서 놀라운 제품과 기능, 그리고 경험을 제공하는 것이다. 사용자가 LLM(Large Language Model, 거대언어모델)의 파라미터 규모나 토큰 생성 속도 같은 기술적 지표를 고민하게 만드는 것은 애플이 지향하는 제품 철학에 부합하지 않는다. 기술은 철저히 배경으로 물러나고, 그 기술이 만들어낸 결과물인 사용자 경험만이 전면에 드러나야 한다는 논리다. 이러한 관점에서 AI는 단일한 킬러 앱이나 독립적인 서비스로 등장하기보다, 기존 생태계의 모든 접점에 스며들어 사용자의 의도를 읽고 실행하는 보이지 않는 지능형 엔진의 역할을 수행하게 된다.

이러한 전략적 방향성은 과거 무선 네트워크 기술이 애플의 제품군에 통합되었던 방식과 매우 유사한 궤적을 그린다. 애플은 무선 네트워크라는 기술 자체를 판매하기 위한 별도의 킬러 제품을 개발하지 않았지만, Wi-Fi와 블루투스, 셀룰러 통신 기술을 모든 기기에 편재(pervasive)시켰다. AI 역시 특정 기기나 단일 서비스로 정의되는 것이 아니라, 모든 애플 제품의 기본 속성이 되는 방향으로 통합될 것으로 관찰된다. 결국 기술의 정체성보다 그 기술이 구현하는 실질적인 효용과 편의성이 제품의 가치를 결정한다는 실용주의적 관점이 AI 시대의 제품 전략에도 그대로 투영되어 있다.

'킬러 AI 디바이스' vs '편재하는 기술(Pervasive Technology)'

스티븐 레비(Steven Levy, 기술 저널리스트)는 AI 에이전트가 기존의 앱 기반 아이폰 생태계를 파괴할 것이라는 도발적인 전망을 내놓았다. 사용자가 우버나 리프트 같은 앱을 직접 실행해 차량을 호출하는 대신, 항상 켜져 있는 AI 에이전트에게 목적지를 말하거나 에이전트가 상황을 판단해 미리 차량을 대기시키는 방식으로 인터페이스가 전환된다는 논리다. 이는 스마트폰의 핵심 문법인 앱 스토어와 개별 앱의 실행 구조가 AI라는 단일 접점으로 대체되는 시나리오를 상정하며, 기존의 인터페이스가 완전히 소멸할 수 있음을 시사한다.

하지만 이러한 관점은 기술의 본질과 제품의 경험을 혼동한 결과로 관찰된다. 과거 아이팟(iPod)이 시장을 장악했을 때, 애플이 판매한 것은 MP3 파일 포맷이나 1.8인치 하드드라이브라는 하드웨어 사양이 아니라 음악을 소유하고 듣는 최적의 경험이었다. AI 역시 마찬가지로 단일한 킬러 디바이스의 형태로 등장해 기존 시장을 대체하기보다, 제품의 가치를 높이는 보이지 않는 엔진으로 작동할 가능성이 높다. 특정 제품이 AI에 의해 대체되는 것이 아니라, 모든 제품이 AI라는 기능을 내장하여 사용자 경험을 고도화하는 방향으로 진화한다는 분석이 제안된다.

여기서 AI는 소셜 미디어와는 전혀 다른 궤적을 그린다. 메타(Meta, 구 페이스북)의 핵심 가치가 소셜 네트워크라는 특정 서비스 영역과 플랫폼에 집중되어 있다면, AI는 모든 기술 영역에 스며드는 편재하는 기술(Pervasive Technology)의 성격을 띤다. 이는 무선 네트워크(Wi-Fi, Bluetooth)의 확산 과정과 매우 유사하다. 애플이 와이파이 전용 킬러 제품을 따로 출시해 시장을 정의하려 하지 않았음에도 모든 기기에 무선 연결 기능을 기본으로 탑재해 생태계를 강화했듯, AI 또한 모든 하드웨어의 기본 인프라로 자리 잡게 된다는 논리다. 과거 클라우드(Cloud) 기술이 등장했을 때 모든 것이 클라우드로 옮겨갈 것이라는 막연한 기대가 있었으나 실제로는 서비스의 구현 방식이 변한 것뿐이었던 것과 같은 맥락이다.

AI 에이전트가 실질적으로 작동하기 위해서도 마이크, 스피커, 화면이라는 물리적 인터페이스가 필수적이며, 현재 이 역할을 가장 효율적으로 수행하는 기기는 여전히 스마트폰이다. AI가 앱의 실행 방식을 바꿀 수는 있어도, 명령을 내리고 결과를 확인하는 접점인 디바이스 자체를 소멸시키기는 어렵다. AI를 별도의 독립된 제품군으로 분리해 접근하는 것이 아니라, 기존 제품의 성능을 고도화하고 연결성을 강화하는 인프라로 정의할 때 비로소 실무적인 구현 경로와 코드의 방향성이 명확해진다.

AI 에이전트 시대, 하드웨어 인터페이스의 생존 조건

식당에서 식사를 마치고 밖으로 나가는 순간, AI 에이전트가 이미 호출한 차량이 대기하고 있다는 시나리오는 매력적이지만 물리적 한계가 명확하다. 사용자가 명령을 내리기 위해 사용하는 마이크(Microphone)와 요청이 접수되었음을 알리는 스피커(Speaker), 그리고 차량의 도착 시간을 확인하는 화면(Screen)이라는 세 가지 필수 요소가 없다면 인터페이스는 성립하지 않는다. 아무리 고도화된 지능형 에이전트라 하더라도 결국 외부 세계와 데이터를 주고받기 위한 물리적 매체는 필수적이며, 이는 소프트웨어의 지능이 하드웨어의 존재 이유를 대체할 수 없음을 시사한다. 이러한 관점에서 볼 때 AI 에이전트의 발전이 곧 하드웨어의 소멸이나 인터페이스의 완전한 투명화를 의미한다는 주장은 실무적 관점에서 성급한 결론으로 관찰된다.

2030년에도 라이드 셰어링(Ride-sharing, 차량 공유 서비스)을 호출하는 주된 도구는 여전히 스마트폰일 가능성이 높다. 스마트워치(Smartwatch)나 이어버드(Earbuds), 스마트 글래스(Smart Glasses) 같은 소형 기기들이 보급되더라도 이들이 스마트폰으로부터 완전히 독립하여 작동하기는 어렵다. 고해상도 카메라를 통한 시각 정보 수집이나 복잡한 상태 정보를 출력해야 하는 화면의 필요성은 여전히 스마트폰이라는 허브 기기에 집중되어 있기 때문이다. 소형 기기들은 독립적인 연산 장치라기보다 스마트폰과의 페어링(Pairing, 기기 간 연결) 구조를 유지하며 입력과 출력의 접점을 확장하는 보조적 역할에 머물 것으로 제안된다. 이는 하드웨어 설계 관점에서 전력 효율과 연산 성능의 트레이드오프(Trade-off, 상충 관계)를 고려한 현실적인 선택이며, 사용자가 체감하는 제어권 역시 여전히 중심 기기에 머물 가능성이 크다.

AI의 본질은 단일한 킬러 제품의 등장이 아니라 모든 기기의 기본 사양화로 정의된다. 이는 과거 무선 네트워크 기술이 발전하며 별도의 무선 통신 전용 제품이 나오기보다 와이파이(Wi-Fi)와 블루투스(Bluetooth)가 모든 전자기기에 기본 탑재된 과정과 매우 유사하다. 특정 AI 전용 하드웨어가 시장을 독점하는 것이 아니라, 우리가 사용하는 모든 디바이스가 AI 기능을 내장한 AI 디바이스로 진화하는 방향이다. 결국 개발자와 실무자가 주목해야 할 지점은 새로운 하드웨어 폼팩터(Form Factor, 제품의 외형 규격)의 발굴이 아니라, 기존의 인터페이스 레이어 위에 AI 에이전트를 어떻게 유기적으로 통합하여 사용자 경험을 최적화할 것인가 하는 구현의 문제로 귀결된다. AI는 독립적인 제품군을 형성하기보다 운영체제나 칩셋 수준에서 지원되는 보편적 인프라가 될 것이며, 이는 하드웨어 인터페이스가 사라지는 것이 아니라 오히려 그 역할이 더 세분화되고 정교해지는 결과로 이어질 것으로 분석된다.