AI가 짜준 코드를 보면 모든 것이 완벽해 보인다. 읽어보면 다 이해가 가고 내가 직접 짠 것처럼 느껴지기도 한다. 그런데 막상 빈 화면에서 똑같은 기능을 만들어보라고 하면 손가락이 움직이지 않는다. 분명히 이해했는데 왜 내 실력은 제자리일까.

50% 더 많이 기억하는 뇌의 비밀

공부를 할 때 단순히 책을 여러 번 읽는 것과 스스로 문제를 풀어보는 것은 완전히 다르다. 해외 매체에 소개된 2006년의 한 연구를 보면 이 차이가 명확하게 드러난다. 정보를 반복해서 읽은 그룹과 스스로 기억해 내려고 노력한 그룹을 나누어 테스트를 진행했다.

처음 5분 뒤에 시험을 봤을 때는 반복해서 읽은 사람들이 더 좋은 성적을 거두었다. 하지만 일주일이 지난 뒤 다시 시험을 보자 결과가 뒤집혔다. 스스로 기억해 내는 연습을 한 사람들이 반복해서 읽은 사람들보다 기억 보존율이 약 50%나 더 높게 나타났다.

우리의 뇌는 정보를 쉽게 받아들일 때 그것을 중요하지 않다고 판단한다. 반대로 정보를 끄집어내기 위해 뇌가 끙끙대며 고생할 때 비로소 그 정보를 오래 기억하는 연결 고리를 만든다. 결국 쉽게 얻은 지식은 쉽게 사라진다는 사실이 증명된 셈이다.

자전거를 타지 않고 배우려는 개발자

코딩 실력은 머리로 아는 지식이 아니라 몸이 기억하는 습관에 가깝다. 자전거 타기를 배울 때 처음에는 중심을 잡느라 온몸에 힘이 들어가고 여러 번 넘어진다. 하지만 이 과정을 반복하면 나중에는 생각하지 않아도 자동으로 페달을 밟게 된다.

심리학에서는 이를 절차 기억(몸이 기억하는 기억)이라고 부른다. 처음에는 모든 단계를 의식하며 천천히 실행하지만, 반복적인 훈련을 거치면 뇌가 이 과정을 하나로 묶어 자동화한다. 이렇게 자동화가 되면 뇌에는 여유 공간이 생기고, 개발자는 더 복잡한 설계나 문제 해결에 집중할 수 있게 된다.

그런데 AI는 이 고통스러운 학습 과정을 통째로 없애버린다. 고민하고 실수하며 수정하는 과정이 사라지면 뇌는 자동화 단계로 넘어갈 기회를 잃는다. AI가 주는 정답을 읽는 것은 자전거 타는 영상을 보는 것과 같아서, 실제 도로에서 균형을 잡는 능력은 전혀 길러지지 않는다.

덩어리로 보는 능력과 AI의 함정

숙련된 개발자와 초보자의 결정적인 차이는 정보를 묶어서 보는 능력에 있다. 이를 청킹(정보를 의미 있는 덩어리로 묶는 것)이라고 한다. 체스 고수들은 바둑판 위의 말 하나하나를 보는 것이 아니라, 전체적인 배치 패턴을 하나의 덩어리로 인식한다.

초보 개발자도 수많은 코드를 직접 짜보며 이런 패턴 덩어리를 뇌 속에 쌓아야 한다. 하지만 AI가 구현을 대신 해주면 뇌가 패턴을 만들 때 필요한 적절한 힘듦이 사라진다. 특히 이제 막 배우기 시작한 주니어 개발자에게 이 현상은 치명적이다.

AI가 짠 코드를 읽는 것은 이미 완성된 퍼즐 조각을 구경하는 것과 같다. 직접 퍼즐을 맞추며 조각들의 관계를 고민하지 않으면, 나중에는 퍼즐 조각이 조금만 바뀌어도 어떻게 맞춰야 할지 알 수 없게 된다. 결국 AI에 의존할수록 스스로 판단하는 힘은 약해지고 AI 없이는 아무것도 못 하는 상태가 될 위험이 크다.

AI는 일을 빨리 끝내주는 훌륭한 도구이지만 나를 똑똑하게 만들어주는 선생님은 아니다. 성장을 원한다면 AI에게 답을 묻기 전에 나만의 설계도를 먼저 그려보는 불편함을 선택해야 한다.