매일 아침 건강 수명을 늘리기 위해 영양제와 운동을 챙기는 사람들에게 최근 라파마이신(mTORC1 단백질을 억제해 노화를 늦추려는 약물)에 관한 소식이 들려왔다. 이번 주 발표된 RAPA-EX-01 임상 시험 결과는 라파마이신이 운동을 통한 근육 기능 향상을 돕기는커녕, 오히려 이를 방해할 수 있다는 가능성을 시사하며 많은 이들에게 실망감을 안겼다. 일각에서는 라파마이신 연구 자체를 중단해야 한다는 목소리까지 나오고 있다.

RAPA-EX-01 임상 시험의 주요 데이터와 설계

연구팀은 65세에서 85세 사이의 신체 활동이 적은 성인 40명을 대상으로 13주간 임상을 진행했다. 참가자들은 매주 6mg의 라파마이신을 복용하거나 위약을 투여받는 집단으로 무작위 배정되었다. 두 집단 모두 주 3회 의자에서 일어나기(근력 운동)와 실내 자전거 타기(지구력 운동)를 포함한 동일한 가정용 운동 프로그램을 수행했다. 연구의 핵심 지표는 30초 동안 의자에서 일어나는 횟수의 변화였다. 약물 투여는 운동 후 근육 성장에 필요한 신호 전달을 방해하지 않도록, 마지막 운동 세션으로부터 약 24시간이 지난 시점인 매주 6일 차에 이루어졌다.

기존 가설과 이번 결과의 비교

예전에는 라파마이신이 근육 합성을 억제한다는 사실 때문에 노년층 운동 처방에 부적합하다고 여겨졌다. 하지만 최근에는 라파마이신을 간헐적으로 투여하면 근육 성장을 방해하지 않으면서도 노화 방지 효과를 얻을 수 있다는 순환 가설이 힘을 얻고 있었다. 또한 노년층은 근육 내 mTORC1(단백질 합성을 조절하는 신호 전달 허브) 신호가 오히려 과도하게 활성화되어 근육 합성이 잘 안 되는 현상이 나타나는데, 라파마이신이 이를 정상화해 운동 효과를 높일 것이라는 기대가 있었다. 그러나 이번 임상 결과, 의도와 달리 라파마이신 투여군은 위약군보다 의자에서 일어나기 횟수가 평균 약 2회 적게 나타났다. 통계적으로는 유의미하지 않았으나, 연구를 끝까지 완수한 참가자들을 대상으로 한 분석에서는 약물이 운동 효과를 다소 저해했다는 결과가 확인되었다.

이번 결과는 라파마이신이 특정 조건 하에서 근육 적응을 방해할 수 있음을 보여주는 작은 업데이트일 뿐이다. 이 연구는 노화의 근본적인 원인이나 수명 연장에 관한 라파마이신의 광범위한 효과를 평가하기에는 설계 자체가 너무 좁고 제한적이다.