이번 주 진료 기록을 보며 eGFR(추정 사구체여과율) 수치가 생각보다 빨리 떨어졌다는 말을 들었다. 그런데 ‘나이 탓’인지, ‘병 탓’인지 경계가 흐리게 느껴진다. 특히 콩팥은 나이가 들수록 기능이 줄어드는 장기라서, 만성콩팥병(CKD)이 더 빠른 노화처럼 보일 때가 있다.

eGFR이 30세부터 연 0.7~0.9 감소하고, CKD는 노화와 닮았다

연구는 만성콩팥병이 주로 나이와 관련되지만, 일부 상황에서는 젊은 사람에게도 생길 수 있다고 정리했다. 또 만성콩팥병의 시작, 진행, 병리(질병의 몸 안 변화)에서 세포 노화(cellular senescence)가 강하게 연관된다고 설명했다. 세포 노화는 나이가 들면서 조직에 누적되는 현상이며, 세포는 복제 한계(헤이플릭 한계) 도달이나 스트레스·손상 반응으로 노화 상태가 된다고 했다.

세포 노화가 되면 세포는 더 이상 복제하지 못하고, 크기가 커지며, 염증을 유도하고 성장 신호를 내는 물질을 만든다. 이 신호는 단기적으로는 면역계가 노화 세포를 치우는 데 도움이 된다. 하지만 젊을 때는 면역이 효율적으로 제거하지만, 나이가 들수록 제거가 약해져 노화 세포가 수가 늘어난다고 했다. 지속적인 노화 신호는 만성 염증과 조직 구조·기능의 흐트러짐을 만든다고 정리했다.

또한 오늘 공개된 오픈액세스 논문은 신장 노화와 만성콩팥병에서 세포 노화가 알려진 내용을 비교해 검토했다. 그리고 ‘만성콩팥병을 가속 신장 노화로 볼 수 있는지’에 대한 찬반 논리를 함께 다뤘다고 했다. 어떤 쪽이든, 신장 질환과 기능 저하는 ‘신약 개발’에서 세노테라퓨틱스(senotherapeutics, 노화 세포를 표적으로 다루는 치료제)를 더 일찍 적용해야 할 후보로 자주 거론된다고 했다. 세노테라퓨틱스는 노화 세포를 선택적으로 파괴하거나, 해로운 행동을 덜 하게 조절하는 방향을 말한다.

논문은 당뇨병성 형태의 콩팥병이 ‘1세대 세놀리틱스(senolytics, 노화 세포를 죽이거나 제거하는 약)’로 시작한 초기 임상시험이 진행된 몇 안 되는 질환이라고 밝혔다. 신장 노화와 신장 질환이 닮았다는 점이, 저비용 세노테라퓨틱스가 고령자의 기능 저하 부담을 의미 있게 줄일 수 있다는 기대를 준다고 했다.

예전에는 ‘나이로 인한 저하’로만 보였지만, CKD는 더 강한 손상 패턴을 보인다

예전에는 콩팥 기능 저하를 자연 노화의 일부로만 설명하는 경우가 많았다. 논문은 정상 노화에서 eGFR이 약 30세부터 연 0.7~0.9 mL/min/1.73m2 속도로 감소한다고 제시했다. 그런데 나이가 들면서 콩팥은 CKD에서 보이는 변화들과 유사한 일련의 변화를 겪는다고 했다. 예를 들면 네프론(콩팥의 기능 단위) 수와 크기 감소, 사구체경화, 세뇨관 위축, 염증, 이상지질혈증, 간질 섬유화가 늘고, 혈관 희소화(혈관 수가 줄어드는 현상)와 동맥경화가 더 흔해진다고 했다.

또한 노화 콩팥은 CKD처럼 손상, 산화 스트레스, 염증, 섬유화에 취약하고, 재생과 회복이 잘 안 되는 경우가 많다고 했다. 다만 정상 노화에서는 이런 변화가 CKD보다 대체로 더 약하다고 선을 그었다. 그래서 많은 면에서 CKD를 ‘미리 찾아온’ 혹은 ‘가속된’ 신장 노화 상태로 비유할 수 있다고 했다.

비유하자면, 콩팥은 원래부터 바쁘게 일하는 공장이라서(대사 활동이 높고, 혈액 속 독성 물질에 오래 노출되며, 저산소 환경에도 취약하고, 핵심 세포의 재생 능력이 제한적이다) 스트레스 반응이 커지고 노화 세포가 쌓이기 쉽다고 설명했다. 세포 수준에서는 조기 노화의 특징으로 노화 세포 축적과 줄기세포 고갈이 언급됐다. DNA 손상, 산화 스트레스, 텔로미어 짧아짐, Klotho(노화와 관련된 단백질로 알려진 물질) 감소, 종양유전자 활성화 같은 핵심 신호의 붕괴나 조절 이상이 조기 노화를 부를 수 있다고 했다.

최근 단백질체학·전사체학(단백질과 유전정보 발현을 보는 연구) 결과는 세포 노화가 단순히 ‘나이 든 흔적’에 그치지 않고 CKD 진행에 기여한다는 근거를 제공한다고 했다. 특히 CKD 환자는 TNF, NF-κB, MAPK 신호가 강하게 나타나는 ‘고-노화 시그니처’가 eGFR이 더 빨리 떨어지고 신장 기능이 더 나빠지는 양상과 연결된다고 했다. 이런 노화 연관 경로는 사람 CKD 조직 생검과 신장 오가노이드(장기 유사체) 손상 모델에서도 검증됐다고 밝혔다.

이 대목에서 논문은 CKD가 세포 노화 신호 측면에서 생물학적으로 서로 다른 하위 집단일 수 있다고 말했다. 그래서 ‘sendotype(노화 신호 기반 하위유형)’ 틀을 쓰면, NF-κB나 MAPK 같은 특정 염증·노화 경로를 겨냥하는 치료를 환자 하위그룹에 더 맞춰 적용하는 정밀 세노테라퓨틱스 전략의 기반이 될 수 있다고 했다.

개발자·임상의가 바로 부딪히는 질문은 “원인인가 결과인가”다

개발자가 가장 먼저 마주치는 지점은, 신장 노화가 CKD의 원인인지 결과인지가 아직 확정되지 않았다는 점이다. 논문은 증거가 양방향 관계를 시사한다고 정리했다. 즉 콩팥 손상이 노화를 촉진하고, 노화 세포는 다시 염증과 섬유화를 더 키워 질병 진행에 기여한다는 구조다. 그래서 세포 노화를 표적으로 삼는 치료를 설계할 때도, ‘언제 개입할지’와 ‘어떤 신호를 끌지’가 핵심 변수가 된다.

결국 만성콩팥병을 단순한 나이의 연장선이 아니라, 세포 노화 신호가 가속을 만드는 상태로 볼 수 있는지에 대한 논의가 치료 타이밍과 표적 선택을 흔들고 있다.