최근 한 연구에서 인간의 평균 수명이 1800년대 이후 꾸준히 증가하고 있다는 사실이 주목받고 있다. 그러나 이 분석은 주로 출생 시 기대 수명에 초점을 맞추고 있으며, 초기 생존율 향상이 주요 요인으로 작용하고 있다. 반면, 성인 연령에서의 남은 기대 수명 증가 속도는 상대적으로 느리게 진행되고 있다. 특히, 65세 이상의 기대 수명은 지난 수십 년간 10년마다 약 1년씩 증가하고 있다. 이러한 변화는 노화를 의학적 조건으로 다루는 데 있어 의미 있는 진전이 없었던 시기에 발생했다는 점에서 의문을 제기한다. 따라서 이러한 현상이 어떻게 발생했는지를 분석하는 것이 중요하다.

기대 수명 증가의 원인 분석

연구자들은 인간 사망률 통계에서 통찰력을 얻었다. 예를 들어, 15년 전의 연구에서는 조기 사망률 감소와 후속 연령대에서의 사망률 감소가 동등하게 기여하고 있다는 결과가 나왔다. 이는 공공 건강의 향상, 심각한 감염에 대한 노출 감소, 의학의 일반적인 발전 등의 결과로 해석될 수 있다. 그러나 이러한 두 가지 요인이 동일한 기저 메커니즘의 표현인지 여부는 여전히 열린 질문이다. 즉, 우리가 누적하는 손상이 적을수록 더 오래 살 수 있는 것인지에 대한 의문이 제기된다.

노화는 사망률에 미치는 영향을 통해 정의되기 때문에, 내재적 원인으로 인한 사망률 감소는 노화 속도가 느려진 것과 동등한 의미를 가진다. 그러나 노화가 느려졌다고 할 수 있는지는 노화의 정의에 따라 달라진다. 즉, 메커니즘, 능력, 세포 생물학의 수준에서 노화를 정의해야 한다. 오늘날의 연구는 기대 수명 증가가 노화가 느려졌다는 것을 의미하는지, 아니면 연기되었는지를 고려하고 있다. 이는 노화의 정의에 대한 깊이 있는 논의를 요구하는 주제이다.

노화 속도의 변화 여부

인간의 노화는 나이가 들면서 사망 위험이 증가하는 과정을 포함한다. 지난 세기 동안 평균 수명이 급격히 증가했지만, 이는 우리가 노화가 느려졌기 때문인지, 아니면 단순히 시작 시점이 늦춰졌기 때문인지에 대한 질문이 제기된다. 이러한 가설은 검증 가능한 형태로 제시되었으며, 인간의 나이에 따른 사망 위험 증가율은 기본적인 생물학적 상수일 수 있다는 관점에서 접근하고 있다. 따라서 기대 수명의 증가는 노화의 지연을 반영할 수 있다. 그러나 노화 속도가 실제로 변화하고 있다면, 이는 노화의 기저 과정이 환경적, 행동적, 역사적 조건에 더 민감하다는 것을 시사한다.

우리는 사망 위험 증가율인 보험 수명(Actuarial Senescence)에 초점을 맞추고 있으며, 이는 나이에 따라 사망률이 기하급수적으로 증가하는 경향을 보인다. 이 과정은 고전적인 곰퍼츠 법칙(Gompertz Law)으로 잘 설명된다. 곰퍼츠 기울기는 노화가 진행됨에 따라 위험이 얼마나 빨리 증가하는지를 측정한다. 그러나 이 기울기가 역사적 사건에 의해 영향을 받을 수 있다는 점에서, 우리는 이러한 변화를 순수한 노화 과정의 신호로 간주하기 어려울 수 있다. 전쟁, 팬데믹, 경제 위기와 같은 사건이 여러 세대에 걸쳐 영향을 미치며, 이로 인해 사망률 패턴이 왜곡될 수 있다.

연구 결과

우리는 곰퍼츠 기울기의 세대 간 변동이 노화 속도의 변화인지, 아니면 시대적 충격의 영향을 반영하는지를 분석하였다. 80세 이상의 세대 사망률 데이터를 12개 국가에서 수집하여 분석한 결과, 시대적 충격을 고려한 후에는 장기적인 추세에 대한 통계적 증거가 없음을 발견하였다. 이는 노화 과정을 주도하는 메커니즘의 변화가 아니라, 공유된 역사적 사건의 잔재와 일치하는 결과이다. 이러한 발견은 개인의 노화 속도에 대한 지속적인 방향성 변화의 증거가 없음을 나타낸다.

이러한 안정성은 노화가 모든 측면에서 고정되어 있음을 의미하지 않는다. 지난 세기 동안 생존율은 더 높은 연령으로 이동하였고, 평균 수명은 크게 증가하였다. 이러한 개선은 주로 기초 사망률과 배경 사망률의 감소를 반영하며, 노화 속도의 지속적인 변화는 아닐 수 있다. 인구 통계학적으로, 노화의 시작이 연기되었더라도 그 속도는 안정적으로 유지될 수 있다.