사람들은 보통 나이가 드는 것을 당연한 일이라고 생각한다. 피부에 주름이 생기고, 무릎이 아프고, 기억력이 나빠지는 일들이 일어난다. 지금까지 의사들은 이런 증상들을 각각 다른 병으로 보고 따로 치료해 왔다. 하지만 만약 이 모든 일들이 사실은 노화라는 하나의 커다란 퍼즐 조각들이라면 어떨까.

SRN-901 투여한 쥐의 수명 33% 증가

Seragon Biosciences(오래 사는 방법을 연구하는 회사)가 SRN-901(노화를 늦추는 약)이라는 새로운 약을 동물 대상으로 시험했다. 쥐에게 이 약을 썼더니 평균적으로 살 수 있는 시간이 33%나 늘어났다. 단순히 오래 산 것보다 더 놀라운 점은 늙어서도 건강한 상태를 유지했다는 사실이다.

몸이 급격히 약해지는 정도가 약을 쓰지 않은 쥐보다 70%나 줄어든 것이 확인된다. 나이가 아주 많이 들어서도 털을 깨끗하게 고르거나 바른 자세를 유지하는 등 젊은 쥐와 비슷한 행동을 보였다. 또한 몸속에 나쁜 혹이 생기는 비율도 30.53%나 줄어들었다. 이 약은 수명과 건강이라는 두 마리 토끼를 동시에 잡은 셈이다.

한 곳이 아닌 전체 시스템을 고치는 방식

기존의 연구들은 보통 한 가지 성분만 가지고 노화를 막으려 노력했다. 이는 복잡하게 얽힌 기계에서 고장 난 전선 하나만 찾아 고치려는 것과 비슷하다. 실제로 Rapamycin(수명을 늘린다고 알려진 약)은 이번 시험에서 수명을 21% 늘렸지만 SRN-901보다는 효과가 낮았다. NMN(에너지를 만드는 물질의 재료)이나 NR(에너지를 만드는 또 다른 재료) 같은 성분들은 큰 효과를 보이지 못했다.

노화는 전선 하나가 끊어진 것이 아니라 염증이나 세포 손상 같은 여러 문제가 얽혀 있는 그물망 같기 때문이다. SRN-901은 Urolithin A(세포의 청소 기능을 돕는 물질), Quercetin(염증을 줄여주는 물질), NR(에너지를 만드는 재료), Alpha-lipoic acid(세포 손상을 막는 물질) 등을 섞어 만들었다. 이렇게 여러 성분을 함께 사용해 노화의 여러 원인을 한꺼번에 관리하는 방식을 택했다. 결국 한 곳만 고치는 것보다 전체 시스템을 다시 맞추는 것이 훨씬 효과적이라는 결론에 도달한다.

질병 치료에서 노화 관리로의 변화

이런 접근 방식은 앞으로 우리가 병원을 이용하는 모습을 완전히 바꿀 수 있다. 지금까지는 심장병이나 치매처럼 나이가 들어 생기는 병들을 각각 따로 치료했다. 하지만 노화라는 뿌리를 먼저 치료하면 여러 가지 병을 한꺼번에 예방할 수 있는 길이 열린다.

이는 개인이 내야 하는 병원비 부담을 줄이고, 더 오랫동안 활기차게 일할 수 있는 사회를 만드는 밑거름이 된다. 해외 매체에 따르면 이런 다중 치료 방식은 이제 막 시작된 단계지만 매우 중요한 방향으로 평가받는다. 단순한 수명 연장을 넘어 삶의 질을 높이는 기술로 발전할 가능성이 크다. 결국 개별 증상을 고치는 시대에서 몸 전체의 회복력을 설계하는 시대로 나아가는 과정이라 분석된다.

이제는 얼마나 오래 사느냐보다 얼마나 건강하게 늙느냐가 더 중요한 숙제가 되었다. 시스템 전체를 관리하는 새로운 접근법이 그 답이 될 수 있다.