매일 아침 유럽의 노화 연구자는 다른 국가 연구자와 협력하려 할 때 자금 지원 경로부터 확인해야 한다. 독일 연구자는 독일 연구재단(DFG)에, 덴마크 연구자는 덴마크 독립연구위원회에 각각 신청해야 하며, 민간 재단 지원은 특정 국가로 제한되는 경우가 많다. 이번 주 네이처 에이징(Nature Aging)에 실린 논문은 이런 분절화가 유럽 노화 연구의 가장 큰 걸림돌이라고 지적한다.

유럽연합, 고령화 대응 10년 선언했지만 연구 자금은 분절

유럽연합(EU)은 2021년 유엔 건강한 고령화 10년(UN Decade of Healthy Aging 2021–2031)을 승인했지만, 고령화 인구 문제는 여전히 해결되지 않았다. 유럽에서 65세 이상 인구 비율은 곧 3분의 1에 도달할 전망이며, 이 연령대 절반 이상이 두 가지 이상의 만성 질환을 동시에 앓고 있다(다발성 질환, multimorbidity). 평균적으로 생애 마지막 10년 이상을 질병과 함께 보낸다. 연구팀은 "의료 지원이 필요한 인구가 계속 증가하는 사회적·경제적 영향이 유럽의 미래를 근본적으로 위협할 것"이라고 경고한다.

게로사이언스 가설(geroscience hypothesis)은 노화 메커니즘을 표적으로 삼는 중재를 통해 건강한 노화와 질병 예방이 가능하다고 제안한다. 실제로 노년기 건강 유지, 질병 위험 감소, 예방에서 효과적인 개선이 입증되었다. 유럽 과학계는 이러한 기초 연구 발전에 중요한 역할을 해왔다. 그러나 유럽 노화 연구 환경은 여전히 심하게 분절화되어 있다. 국가별 자금 지원 기관은 초점 분야가 크게 다르고 자금도 부족하며, 민간 재단 지원은 특정 국가로 제한되어 국경 간 협력을 어렵게 만든다. 유럽연구위원회(European Research Council)가 일부 분야에서 경쟁력을 개선했지만, 건강한 노화를 다루는 전용 자금 지원 메커니즘은 없다.

미국은 50년 전부터 전담 기관, 유럽은 국가별 파편화

예전에는 미국이 국립노화연구소(National Institute on Aging)를 1974년 설립해 반세기 동안 전담 자금을 운영해 온 반면, 유럽은 이와 같은 집중 투자 체계가 전혀 없었다. 이제는 유럽노화연구연맹(European Federation for Aging Research, EFAR)이 이러한 격차를 해소하기 위해 범유럽 협력 플랫폼을 제안한다. EFAR은 노화 연구자 간 연결을 강화하고, 공동 데이터 인프라를 구축하며, 정책 입안자에게 건강한 노화 연구의 중요성을 알리는 역할을 맡을 예정이다. 연구팀은 "유럽이 교육과 과학 분야에서 강력한 기관을 보유하고 기초 과학을 혁신으로 전환하는 데 기여해 왔지만, 분절된 자금 구조가 이를 가로막고 있다"고 지적한다.

개발자가 바로 체감하는 변화는 아직 없다. 이 연구는 정책 제안 단계로, 구체적인 실행 명령어나 코드 예제는 포함되지 않는다. 다만 유럽 내 노화 연구 관련 데이터베이스나 협업 도구를 개발하는 팀이라면, 향후 EFAR이 제안하는 공동 데이터 표준과 인프라에 주목할 필요가 있다. 연구팀은 "건강한 노화를 위한 전용 자금 지원 메커니즘의 부재가 유럽의 가장 큰 약점"이라고 강조한다.

유럽의 노화 연구는 이제 자금 구조부터 다시 설계해야 한다.