Financial Times(영국 경제 전문지)의 최신 분석 보고서가 공개되자 업계가 술렁였다. 그동안 운전사만 연결하던 Uber가 갑자기 천문학적인 돈을 들여 자동차를 직접 사들이고 있다는 구체적인 수치가 나왔기 때문이다.

Uber 100억 달러 투입과 로보택시 확보 전략

Uber는 자율주행 차량 구매와 관련 기업 지분 투자에 총 100억 달러 이상을 썼다. 이 중 25억 달러는 직접 투자에 사용했고, 나머지 75억 달러는 향후 몇 년간 로보택시(자율주행 택시)를 구매하는 데 사용할 계획이다. 투자 대상에는 WeRide(중국 자율주행 기업), Lucid(전기차 제조사), Nuro(무인 배송 차량 기업), Rivian(전기 픽업트럭 제조사), Wayve(AI 기반 자율주행 기업) 등이 포함되었다.

Uber는 과거에도 비슷한 시도를 했다. 2015년부터 2018년까지 Uber Elevate(전기 수직이착륙기 개발팀)와 Uber ATG(자율주행 기술 부서)를 운영하며 문샷(혁신적이지만 위험 부담이 큰 도전적 프로젝트)에 매달렸다. 하지만 2020년에 Uber ATG를 Aurora(자율주행 소프트웨어 기업)에, Jump(마이크로 모빌리티 기업)를 Lime(전동 킥보드 공유 기업)에 매각하며 자산 경량화(물리적 자산 없이 운영하는 방식)로 방향을 틀었다. 다만 이때 완전히 손을 뗀 것이 아니라 해당 기업들의 지분을 유지하는 방식을 택했다.

자산 경량화에서 자산 집약적 모델로의 회귀

이번 행보는 Uber가 다시 자산 집약적(물리적 자산을 직접 소유하는 방식) 시대로 진입했음을 의미한다. 쉽게 말하면 과거에는 남의 차를 연결해 주는 중개소 역할에 만족했다면, 이제는 직접 택시 회사를 차려 차고지에 차를 가득 채우려는 전략이다. 비유하자면 배달 앱 회사가 라이더만 연결하다가 갑자기 최신형 배달 오토바이 수만 대를 직접 구매해 운영하는 것과 같다.

이런 변화가 일어난 이유는 자율주행 기술의 특성 때문이다. 사람이 운전하는 시대에는 차주가 차를 소유하는 것이 효율적이었지만, 로보택시 시대에는 차량 관리와 운영을 통합하는 주체가 더 큰 수익을 낼 수 있다. Uber는 이제 직접 기술을 개발하는 R&D(연구 개발)의 위험을 짊어지는 대신, 이미 검증된 기술로 만든 차량이라는 물리적 자산을 소유하는 실리를 택했다. 이는 기술 개발의 불확실성은 피하면서 자율주행 시장의 인프라를 선점하겠다는 계산이다.

그 외 모빌리티 시장에서도 자본 이동이 활발하다. Slate(전기 픽업트럭 스타트업)는 TWG Global(투자 회사) 주도로 6억 5천만 달러의 시리즈 C(사업 확장 단계의 세 번째 대규모 투자) 자금을 조달했다. Glydways(개인용 자율주행 포드 개발사) 역시 1억 7천만 달러를 확보했으며, Monarch Tractor(자율주행 트랙터 기업)는 경영난 끝에 Caterpillar(건설 장비 제조사)에 인수되었다.

플랫폼의 시대가 가고 다시 물리적 자산이 권력이 되는 하드웨어의 시대가 돌아오고 있다.